याल्टा समुद्र तट पर आराम करते हुए, काला सागर के पानी में तैरते हुए, यह कल्पना करना कठिन है कि इसी पानी के कण कभी ग्रीनलैंड या अंटार्कटिका के तट को धोते थे। लेकिन इसमें कुछ भी असंभव नहीं है, क्योंकि विश्व महासागर (इसके सभी खाड़ियों और समुद्रों के साथ) एक ही संपूर्ण है। स्थानों में काफी तेज, दूसरों में धीमी, विश्व महासागर की धाराएं इसके सबसे दूर के कोनों को जोड़ती हैं।
उनसे परिचय बहुत पहले हो गया था। स्पैनियार्ड पोंस डी लियोन (1513 में) "हैप्पी आइलैंड्स" खोजने के लिए समुद्र में गए। जहाज फ्लोरिडा करंट की धारा में गिर गया, जो इतना मजबूत निकला कि सेलबोट इसका सामना नहीं कर सके। उत्तरी भूमध्यरेखीय धारा के प्रवाह में, कोलंबस अमेरिका के लिए रवाना हुआ। घर लौटते हुए, उन्होंने कहा कि "पानी आकाश के साथ पश्चिम दिशा में चलता है।" अमेरिकी व्यापारी नाविकों ने 18वीं शताब्दी में ही गल्फ स्ट्रीम के अस्तित्व के बारे में जान लिया था।
विश्व महासागर की धाराएं, अधिक सटीक रूप से उनकी गति और दिशा,पहले तो वे जहाजों के बहाव से निर्धारित होते थे जो अपने इच्छित मार्ग से भटक गए थे। बर्बाद जहाजों के मलबे ने भी उनकी दिशा निर्धारित करने में मदद की। समुद्र में तैरने वाली पर्याप्त यादृच्छिक वस्तुएं नहीं थीं, इसलिए नाविकों ने कॉर्क वाली बोतलों को पानी में फेंकना शुरू कर दिया, जिसमें उन्होंने एक पोस्टकार्ड रखा। "ट्रॉफी" के खोजक ने उस जगह का संकेत दिया जहां उसे बोतल मिली, और मेल द्वारा कार्ड भेजा। ऐसे संदेशों को "बोतल मेल" कहा जाता है। बाद में, बोतलों को वाटरप्रूफ प्लास्टिक के लिफाफों से बदल दिया गया।
सतह धाराओं के निर्माण में मुख्य भूमिका हवाओं द्वारा निभाई जाती है। नॉर्थ इक्वेटोरियल स्ट्रीम (अटलांटिक महासागर में) कैरेबियन सागर में पानी चलाती है, जहाँ से यह फ्लोरिडा के जलडमरूमध्य से होकर बहती है और गल्फ स्ट्रीम को जन्म देती है। कुरोशियो का उद्गम प्रशांत महासागर में होता है।
गर्म गल्फ स्ट्रीम यूरोपीय तटों तक पहुंचती है और आर्कटिक महासागर और बैरेंट्स सागर में बहती है, जहां से यह पहले से ही ठंडी ग्रीनलैंड धारा के साथ लौटती है। रास्ते में, गल्फ स्ट्रीम कुछ पानी खो देती है। यह पानी उत्तरी अटलांटिक में एक वृत्ताकार धारा बनाता है।
शब्द "गर्म" या "ठंडा" धारा को हमेशा शाब्दिक रूप से नहीं लिया जाना चाहिए। ये नाम उन प्रवाहों को दिए गए हैं जो समुद्र में तापमान के अक्षांशीय वितरण का उल्लंघन करते हैं, यदि उनमें पानी आसपास के पानी की तुलना में ठंडा या गर्म है।
लंबे समय से यह माना जाता था कि महासागरों की शक्तिशाली धाराएं, जैसे गल्फ स्ट्रीम और कुरोशियो, समुद्र में नदियों की तरह बहती हैं। वे वास्तव में आसपास के पानी से लवणता, रंग और तापमान में भिन्न होते हैं, लेकिन उनमें निरंतर प्रवाह नहीं होता है। गल्फ स्ट्रीम,उदाहरण के लिए, इसे अलग-अलग जेट में विभाजित किया गया है, जिनमें से कुछ किनारे की ओर विचलित हो जाते हैं और फिर मुख्य धारा से पूरी तरह से अलग हो जाते हैं।
बहुत पहले नहीं, यह नीचे की धाराओं की एक पूरी प्रणाली के अस्तित्व के बारे में जाना गया। वे विश्व महासागर के तल में अंटार्कटिक शेल्फ जल के डूबने के परिणामस्वरूप बनते हैं। इस प्रकार, तलछटी सामग्री का परिवहन किया जाता है और समुद्र के तटीय क्षेत्र में लहरों की तरह अजीबोगरीब यूनिडायरेक्शनल प्रवाह बनाए जाते हैं।
विश्व महासागर की धाराएं ठंड और गर्मी, मछली के लार्वा, प्लवक और चक्रवातों के मार्ग के वाहक हैं। समुद्र में ललाट क्षेत्र बहुत दिलचस्प है। विभिन्न तापमानों के पानी का मिश्रण काफी हिंसक होता है।
समुद्र के जीवन में धाराएं बहुत बड़ी भूमिका निभाती हैं। वे मछली, मौसम और जलवायु के वितरण को प्रभावित करते हैं।
आज तक, ब्रिटिश वैज्ञानिकों ने महासागरों की धाराओं का सबसे सटीक नक्शा संकलित किया है। यह GOCE उपग्रह की टिप्पणियों के परिणामों पर आधारित था। यह नक्शा जलवायु वैज्ञानिकों को हमारे ग्रह की स्थिति के कंप्यूटर मॉडल विकसित करने में मदद करने के लिए बनाया गया है।
