वे जीव जो जीवन के लिए आवश्यक उपयोगी पदार्थों का स्वतंत्र रूप से संश्लेषण करते हैं, स्वपोषी कहलाते हैं। इस प्रकार के पोषण को "स्वपोषी" भी कहा जाता है। इन जीवित जीवों के लिए, कार्बन डाइऑक्साइड, पानी, अकार्बनिक लवण और ऊर्जा के एक निश्चित स्रोत की उपस्थिति वाला वातावरण अस्तित्व के लिए पर्याप्त है। बैंगनी रंग के जीवाणु और हरे पौधे प्रकाश-संश्लेषण पर भोजन करते हैं। कुछ जीवाणुओं में एक प्रकार का पोषण होता है जिसमें वे विभिन्न अकार्बनिक पदार्थों, जैसे हाइड्रोजन सल्फाइड और अमोनिया के ऑक्सीकरण के माध्यम से उपयोगी यौगिक प्राप्त करते हैं। ऊर्जा का स्रोत प्रायः सूर्य का प्रकाश होता है।
जीव जो विषमपोषी पोषण का उपयोग करते हैं वे उन पदार्थों को संश्लेषित करने में असमर्थ होते हैं जिनकी उन्हें आवश्यकता होती है। उन्हें रेडीमेड कनेक्शन का उपयोग करने के लिए मजबूर किया जाता है। इसलिए, विषमपोषी प्रकार का पोषण स्वपोषी या अन्य जीवों के अवशेषों की कीमत पर किया जाता है। इस प्रकार खाद्य श्रृंखला बनती है। इस प्रकार के भोजन का उपयोग करने वाले जीवों में अधिकांश बैक्टीरिया, कवक और सभी शामिल हैंजानवर।
विभिन्न प्रकार के विषमपोषी होते हैं। कुछ जीव दूसरों को या उनके अलग-अलग हिस्सों को खा सकते हैं, और फिर पचा सकते हैं। यह एक होलोजोइक प्रकार का पोषण है। ऐसे जीव लगातार अपना पेट भरने के लिए शिकार करते हैं। बिल्लियाँ चूहों और पक्षियों को खाती हैं, मेंढक मच्छरों और मक्खियों को खाते हैं, उल्लू कृन्तकों को खाते हैं, इत्यादि। जिन जीवों में इस प्रकार का पोषण होता है, वे कुछ ज्ञानेन्द्रियों, पेशीय और तंत्रिका उपकरणों से संपन्न होते हैं। यह शस्त्रागार उन्हें शिकार खोजने और पकड़ने में मदद करता है। भोजन का आणविक यौगिकों में परिवर्तन जिसे शरीर अवशोषित कर सकता है, पाचन तंत्र में होता है।
कुछ पौधे (सनड्यू, वीनस फ्लाईट्रैप), प्रकाश संश्लेषण के अलावा, शिकार करके भी भोजन प्राप्त कर सकते हैं। वे विभिन्न कीड़ों के साथ-साथ कुछ छोटे जानवरों को भी पकड़ते हैं, लुभाते हैं और पचाते हैं। ऐसे पौधों को "कीटभक्षी" कहा जाता है।
शाकाहारी पौधे के भोजन पर भोजन करते हैं और इसकी कोशिकाओं से ऊर्जावान रूप से मूल्यवान यौगिक प्राप्त करते हैं, जो हरे पौधों द्वारा संश्लेषित होते हैं।
होलोजोइक जानवरों का एक अन्य समूह (मांसाहारी शिकारी) एक प्रकार के आहार का उपयोग करते हैं जिसमें वे शाकाहारी या अन्य शिकारियों को खाते हैं। उनमें से कुछ सर्वाहारी हैं और पौधे और पशु भोजन दोनों खा सकते हैं।
शुरू में, सभी विषमपोषी जीव स्वपोषी से ऊर्जावान रूप से मूल्यवान पदार्थ प्राप्त करते हैं। हरे पौधे प्रकाश-संश्लेषण द्वारा इन यौगिकों का संश्लेषण करते हैं। सूर्य का प्रकाश ऊर्जा का मुख्य स्रोत है। उसके बिना नहीं होगाग्रह पर जीवन, क्योंकि यह सभी पोषक तत्वों का आधार है।
बैक्टीरिया, यीस्ट और मोल्ड्स की अधिकांश किस्मों में भोजन को पूरा निगलने की क्षमता नहीं होती है। वे कोशिका झिल्ली के माध्यम से भोजन करते हैं। इस प्रकार के विषमपोषी पोषण को सैप्रोफाइटिक कहा जाता है। ये जीव केवल उन्हीं जगहों पर रह सकते हैं जहां सड़ने वाले पौधे या पशु जीव हैं, या उनके अपशिष्ट उत्पादों की एक महत्वपूर्ण मात्रा है।
