वैज्ञानिकों के अनुसार जहरीले सांपों की तीन हजार प्रजातियों में से 450 मनुष्यों के लिए खतरनाक हैं। उनके लिए जहर एक बचाव, शिकार का उपकरण और यहां तक कि भोजन पचाने का साधन भी है। जहरीले सांपों की प्रजातियां मुख्य रूप से ग्रह के गर्म उष्णकटिबंधीय क्षेत्रों में वितरित की जाती हैं। वहां वे अपनी बड़ी संख्या के कारण लोगों के लिए एक वास्तविक खतरा पैदा करते हैं। घातक काटने के दुखद आंकड़े अफ्रीका, इंडोचीन और दक्षिण अमेरिका को पहले स्थान पर रखते हैं। यूरोप और सीआईएस में सांप के काटने से मौत के मामले दुर्लभ हैं। सीआईएस में, उनमें से ज्यादातर काकेशस और मध्य एशिया में पाए जाते हैं। मनुष्यों के लिए खतरनाक सांपों की कुल 11 प्रजातियां सीआईएस में रहती हैं।
विभिन्न प्रकार के सांपों में अलग-अलग रचना, क्रिया और शक्ति का जहर होता है। लेकिन, मतभेदों के बावजूद, जहर की ताकत को मापने के लिए एक इकाई है। यह DL50 है, जहां अक्षर लैटिन शब्दों का एक संक्षिप्त नाम है जिसका अनुवाद में "घातक खुराक" होता है। यह सूखे सांप के जहर (एमसीजी / जी - माइक्रोग्राम प्रति ग्राम) की एकाग्रता में व्यक्त किया जाता है, जो एक माउस को मारने के लिए पर्याप्त है। अब ऑस्ट्रेलिया का सबसे जहरीला सांप ऑक्स्यूरेनस माइक्रोलेपिडोटा माना जाता है। काटने के खतरे की डिग्री निर्भर करती हैन केवल जहर के बल पर, बल्कि इसकी मात्रा पर भी, जिसे सांप शरीर में पेश कर सकता है। यहां का रिकॉर्ड किंग कोबरा और बुशमास्टर का है। ऐसे सांपों के प्रकार खोजे गए हैं जिनके दांत जहरीले नहीं होते हैं, जो आमतौर पर जहर का परिचय देते हैं। इनकी लार जहरीली होती है, इंसानों के लिए भी उतनी ही खतरनाक।
कुछ सांपों में जहरीली ग्रंथियां होती हैं, जैसे कि किंग स्नेक, जो दक्षिण पूर्व एशिया में आम है। इसका पूरा शरीर पूंछ के सिरे तक ग्रंथियों से ढका होता है। राजा सांप रात में शिकार करने के लिए बाहर आता है और गिरे हुए पत्तों के नीचे चला जाता है, जिससे उसे पहचानना बहुत मुश्किल हो जाता है।
लेकिन सभी जहरीले सांप ऐसी गुप्त जीवन शैली नहीं जीते हैं। रसेल वाइपर, जिसे चश्मे वाला सांप भी कहा जाता है, एक व्यक्ति के घर में भी रेंगने से नहीं हिचकिचाता। हालाँकि उसका भोजन चूहे, मेंढक, मुर्गी हैं, लेकिन उसने इतने लोगों की मौत का कारण बना है। वह एक भयावह रूप है, उद्घाटन के हुड पर एक चमकदार पैटर्न है जो आकार में चश्मे जैसा दिखता है।
सांप का जहर कैसे काम करता है? सांप के जहर के प्रकार उनके प्रभाव की प्रकृति में भिन्न होते हैं। कुछ वाहिकाओं में रक्त जमा करते हैं, अन्य पक्षाघात और आक्षेप का कारण बनते हैं, जो तंत्रिका तंत्र और मस्तिष्क को प्रभावित करते हैं। दिलचस्प बात यह है कि जहर खुद सांप को नुकसान नहीं पहुंचाता है। यह विकास का परिणाम है, क्योंकि सांपों की जहरीली प्रजाति रातों-रात नहीं दिखाई देती थी। मुंह में जो जहरीली ग्रंथियां हैं, वे बदली हुई लार ग्रंथियों से प्रकट हुईं, प्राकृतिक चयन के दौरान, जो सहस्राब्दियों तक चली, सबसे जहर प्रतिरोधी नमूने बने रहे।
जहरीले सांपों के दुश्मन होते हैं जो उन्हें खा जाते हैं: बहादुर, फुर्तीले नेवले, अफ्रीकीसचिव पक्षी और अंत में, हमारा सामान्य हाथी। ये जानवर भी अनुकूलित हो गए और जहर के प्रति कम संवेदनशील हो गए, हालांकि यह उन्हें प्रभावित करता है, लेकिन बहुत कमजोर। इसलिए, शिकार करते समय, वे काटने को चकमा देते हैं।
लेकिन सांप केवल अपने जहर के प्रति प्रतिरक्षित होते हैं। यदि एक घातक द्वंद्वयुद्ध में एक वाइपर और एक वाइपर मिलते हैं, तो उनमें से एक की मृत्यु हो जाएगी।
मनुष्यों के लिए सांप का जहर केवल बुराई ही नहीं है, यह लंबे समय से दवा में एक मूल्यवान दवा के रूप में इस्तेमाल किया जाता रहा है। सांपों के प्रजनन के लिए कई नर्सरी बनाई गई हैं, जहां समय-समय पर तथाकथित दुहना होता है। तो जहरीले सांपों का अस्तित्व जैविक संतुलन और इंसानों के फायदे दोनों की दृष्टि से जरूरी है।
