कई प्रमुख दार्शनिक और इतिहासकार व्यक्तिगत क्षेत्रों, देशों, संस्कृतियों के साथ-साथ संपूर्ण मानवता के मूल विकास की व्याख्या की तलाश में हैं। ओ। स्पेंगलर, वी। शुबर्ट, एन। डेनिलेव्स्की, एफ। नॉर्थ्रॉप और अन्य जैसे वैज्ञानिक इस मुद्दे में रुचि रखते थे। सभ्यतागत संस्कृतियों के सबसे अधिक प्रतिनिधि और दिलचस्प सिद्धांतों में ए टॉयनबी के कार्य शामिल हैं। स्थानीय सभ्यताओं के उनके सिद्धांत को कई लोगों ने स्थूल समाजशास्त्र की उत्कृष्ट कृति के रूप में मान्यता दी है।
वह अपने शोध को इस दावे पर आधारित करते हैं कि शोध का वास्तविक उद्देश्य ऐसे समाज होना चाहिए जिनका अंतरिक्ष और जीवन काल में सामान्य राष्ट्र-राज्यों की तुलना में बहुत अधिक विस्तार हो। ऐसा समाज एक स्थानीय सभ्यता है।
20 से अधिक विकसित सभ्यतागत संस्कृतियां हैं। इनमें शामिल हैं: पश्चिमी रूढ़िवादी रूसी, रूढ़िवादी बीजान्टिन, प्राचीन, भारतीय, अरबी, सुमेरियन, चीनी, मिस्र,एंडियन, मैक्सिकन, हित्ती और अन्य सभ्यताएं। टॉयनबी पांच "स्थिर" के साथ-साथ चार सभ्यताओं पर भी ध्यान केंद्रित करता है जो विकास में रुक गईं - मोमाडिक, एस्किमो, स्पार्टन और ओटोमन। मुझे आश्चर्य है कि क्यों कुछ संस्कृतियां गतिशील रूप से विकसित होती हैं, जबकि अन्य अपने अस्तित्व के शुरुआती चरणों में विकास करना बंद कर देती हैं।
सभ्यताओं की उत्पत्ति को भौगोलिक वातावरण, नस्लीय मानदंड, आक्रामकता या अनुकूल परिस्थितियों और समाज में एक रचनात्मक अल्पसंख्यक की उपस्थिति जैसे कारकों के प्रभाव से नहीं समझाया जा सकता है। स्थानीय सभ्यताओं के सिद्धांत में कहा गया है कि केवल ऐसे समूह, जहां इन कारकों में से कई कारक हैं, सभ्यता संस्कृतियों में विकसित होते हैं। जिन समुदायों में ये स्थितियाँ अनुपस्थित हैं, वे सभ्यता-पूर्व स्तर पर हैं। उदाहरण के लिए, एक मध्यम अनुकूल वातावरण हमेशा समाज को चुनौती देगा, ऐसी समस्याएं पैदा करेगा जिन्हें रचनात्मकता के उपयोग से समझने और हल करने की आवश्यकता है। ऐसा समाज चुनौती-प्रतिक्रिया के सिद्धांत पर जीता है और हमेशा गति में रहता है, क्योंकि यह आराम नहीं जानता। इसलिए, यह अंततः अपनी सभ्यता संस्कृति का निर्माण करेगा।
स्थानीय सभ्यताओं का सिद्धांत कहता है कि मानव जाति के इतिहास को स्थानीय सभ्यतागत संस्कृतियों के इतिहास के समुदाय के रूप में माना जाता है जो निम्नलिखित मार्ग से गुजरते हैं: जन्म - भोर - पतन - गायब होना। उनमें से प्रत्येक अद्वितीय है। सभ्यता के संकेत रचनात्मक कोर हैं जिसके चारों ओर मूल रूप बनते हैं।आध्यात्मिक जीवन, साथ ही आर्थिक, सामाजिक और राजनीतिक संगठन।
एक स्थानीय सभ्यता संस्कृति दूसरों को जन्म दे सकती है। उदाहरण के लिए, प्राचीन ग्रीस ने पश्चिमी, रूढ़िवादी रूसी और आधुनिक रूढ़िवादी ग्रीक संस्कृतियों का उदय किया। यदि कोई सभ्यता अपने सांस्कृतिक और रचनात्मक मूल को खो देती है, तो इससे उसकी मृत्यु हो जाती है। एक संस्कृति तब तक व्यवहार्य है जब तक वह बाहरी चुनौतियों का पर्याप्त रूप से जवाब दे सकती है जो उसके अस्तित्व को खतरे में डालती हैं।
स्थानीय सभ्यताओं का टॉयनबी का सिद्धांत "पश्चिमी-केंद्रित" विचारों को त्यागने और उन संस्कृतियों पर विचार करना बंद करने का आह्वान करता है जो पश्चिमी समाज के लिए समझ से बाहर हैं और "पिछड़े" या "बर्बर" के रूप में अपने विश्वदृष्टि में फिट नहीं हैं।
